Краткое содержание: Как важно быть серьезным

Действие этой комедии происходит в Лондоне в квартире Алджернона Монкрифа - молодого джентльмена-аристократа, и в поместье его близкого друга Джека Уординга (Вултон, графство Хартфордшир).

Алджернон ожидает своих, приглашённых к чаю тётушку леди Брэкнелл и её прелестную дочь Гвендолен. Скучая, он лениво перебрасывается репликами с лакеем Лэйном, который также любит пофилософствовать как и его хозяин. Внезапно его одиночество нарушает появление давнего друга и соперника во всех делах, владельца большого сельского поместья и мирового судьи Джека Уординга. Беседуя, оба скоро выясняют, что устав от светских и служебных обязанностей (на попечении Уординга, кроме всего прочего, восемнадцатилетняя воспитанница), разыгрывают одну и ту же игру перед окружающими, только называют её каждый по-своему. Джек, чтобы вырваться из дома, говорит, что отправляется к младшему брату Эрнесту в Олбени, а сам все время попадает в разные переделки. Алджернон, в свою очередь, ссылается на постоянно больного мистера Бенбери якобы, чтобы когда вздумается навещать его в деревне. Оба сознают, что они себялюбивые эгоисты, но этот факт нисколько не мешает им при каждом удобном случае винить друг друга в инфантильности и безответственности.

Появляются дамы. Джек пользуется случаем и переводит беседу на матримониальные темы. Он давно любит Гвендолен, но не может набраться смелости, чтобы признаться в этом девушке. Алджернон, который опекает свою кузину, но в то же время склонен к любовным интрижкам, изображает оскорблённую добродетель. Но леди Брэкнелл, которая отличается невозмутимостью и словоохотливостью вступает в разговор, устраивает настоящий допрос, акцентируя внимание на его имуществе и состоянии, новоявленному претенденту на руку её дочери (леди, наделена здравым смыслом и очень практична, она уже дала м-ру Уордингу своё согласие). Дело идёт хорошо, пока вопрос не касается родословной мирового судьи. И тот признается, что он найдёныш, воспитанный добросердечным сквайром, который обнаружил его... в саквояже, который кто-то забыл в камере хранения лондонского вокзала Виктория.

Леди Брэкнелл говорит о невозможности брака с Гвендолен, если Джек не обзаведётся родственниками до окончания сезона. Дамы уходят. Хотя, Гвендолен скоро возвращается, чтобы предусмотрительно записать адрес поместья Уординга в провинции (Алджернон подслушивает этот их разговор, так как давно хочет познакомиться с его очаровательной воспитанницей Сесили). Уординг не одобряет этого желания, так как очень заботится о нравственном благополучии своей подопечной. Все эти события заставляют обоих притворщиков сделать вывод, что необходимо избавиться от выдуманных родственников, в чем они оба дают друг другу клятвенное слово.
Однако, к причудам склонны не только мужчины. В поместье Уординга мечтательная Сесили скучает над учебниками политической экономии, географии, и немецкого. Она как и Гвендолен мечтает выйти замуж за человека, с именем Эрнест. И не только мечтает - мысленно она уже обручена с ним, у неё хранится шкатулка, полная его любовных писем. Что совсем неудивительно: её скучный опекун, очень часто с возмущением поминает о своего непутёвого брата, что он уже рисуется в её воображении достойнейшим из всех достойных.

К немалому удивлению девушки, перед ней появляется живой предмет её грез - конечно, это не кто иной как Алджернон, который рассчитал, что его приятель задержится в Лондоне ещё на несколько дней. Сесили говорит ему, что суровый брат хочет его отправить в Австралию для исправления. Молодые люди не столько знакомятся друг с другом, сколько словесно оформляют то, о чем грезили и мечтали. Сесили, даже не успевает поделиться своей радостью со своей гувернанткой мисс Призм и соседом-каноником Чезюблом, и угостить гостя обильной деревенской трапезой, как дома появляется хозяин. Он очень печален и глубоко скорбит, торжественно объявив своим домочадцам о преждевременной кончине своего младшего непутёвого брата. А «брат» подглядывает в окно...
Недоразумение удаётся уладить при помощи гувернантки старой девы и доброго каноника. Оба обращаются к нему с одной просьбой - крестить их и наречь одним и тем же именем: Эрнест.

Но тут в поместье появляется Гвендолен, которая заявляет не подозревающей ничего плохого Сесили, что она помолвлена с мистером Эрнестом Уордингом, тут начинается абсолютная неразбериха. Гвендолен подтверждает свою правоту объявлением в лондонских газетах, Сесили показывает ей любовные письма из своей шкатулки. Обе обескуражены, когда появившегося Джека Уординга разоблачает невинная воспитанница, назвав его дядей Джеком, а вошедшего следом Алджернона Монкрифа, разоблачает собственная кузина. Соперницы, готовые ещё недавно разорвать друг друга демонстрируют друзьям пример настоящей женской солидарности: они обе разочаровались в мужчинах.

Впрочем, обе девушки недолго демонстрируют обиду, узнав, что молодые люди хотят пройти обряд крещения. Их восхищает способность избранников к самопожертвованию.
Неожиданно в поместье появляется леди Брэкнелл, которой Алджернон немедленно сообщает о желании жениться на Сесили Кардью.

Почтенная дама реагирует на эту новость неожиданно: ей нравится миловидная девушка и её приданое, а что касается происхождения... Но тут кто-то произносит имя мисс Призм, которое настораживает леди Брэкнелл. Она желает немедленно её видеть, а когда та появляется, то узнает в ней... пропавшую 28 лет назад непутёвую служанку своей умершей сестры, виновную в пропаже ребёнка (в пустой коляске вместо малыша нашли рукопись скучнейшего романа в трёх томах). Мисс призм вынуждена признаться, что положила малыша, по рассеянности, в саквояж, который сдала на вокзале в камеру хранения.

При слове саквояж в свою очередь встрепенулся Джек и через несколько минут принёс и продемонстрировал всем саквояж, в котором был найден. Оказывается, что он - старший сын профессионального военного и племянник леди Брэкнелл, а значит - старший брат Алджернона Монкрифа. Более того, при рождении он был назван в честь отца Джоном Эрнестом, как записано в регистрационных книгах. Это и есть блестящий финал, созданной автором комедии.

Обращаем ваше внимание, что это только краткое содержание литературного произведения «Как важно быть серьезным». В данном кратком содержании упущены многие важные моменты и цитаты.